Unknown Gender History: Honorine Pellois, 10-Year-Old Sadistic Serial Killer Girl

At Bas-Val (Orne), Honorine Pellois, aged ten, threw two young girls – each not much more than two years old – in a well on June 16 and 18, 1834. On the 20^th she attempted to drown an eleven year old boy but was unsuccessful in her ploy. The justice of the peace first thought that they were accidents, but the community of Bas-Val suspected the girl, known for her cruelty to other children, whom she would torture by throwing dust in their eyes and then rubbing nettles into them. She also liked to strangle animals. Honorine eventually admitted she killed the two girls because they were said to be prettier than she. [Robert St. Estephe]

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FULL TEXT (Translated from French): Yet another newcomer of homicidal monomania, which adds a distressing page to the story of the human heart! Honorine Pellois had the atrocity of drowning in a well two young girls of her neighbors, one aged two years six days, the other aged two years six days, the other aged two and a half, and to try to drown in a fountain a third of eleven years. It was in the interval of four days that she committed three such crimes; the motive given is unheard of; and, incredible thing, this cruel and destructive being is herself a child of ten and a half years! Never had such a charge been registered in the judicial process; it is an anomaly in the course of the crime, that this villainous person who thus advances the age of the passions, and there is there something prodigiously monstrous which must upset every idea of the moralist. Phrenology will not fail to borrow from this precocious perversity a new argument in favor of its doctrines; and, to tell the truth, when we observed the attitude of Honorine Pellois before judges; when one has seen one’s dry eye and one’s smile amidst the most heart-rending emotions of debates; when, above all, we have heard, with a horrible naivety, candidly recount her crimes, it is difficult not to believe that, unfortunately, there is in the human species such indefinable beings, who seem instinctively to please evil, and who are as predestined to become the terror of other men.

Honorine Pellois was born in Saint-Cyr-la-Rosière, poor and poorly known parents, who raised him without care. The father was reproached for treating him with too much rigor, and for the mother to tolerate her bad habits. From her most extreme childhood, Honorine announced dispositions to cruelty; she kept striking and tormenting the other children. Her pleasure was to throw dust in their eyes and rub them with nettles. Her wickedness also turned against the animals, and more than once she was surprised while strangling a dog, sometimes a sheep, sometimes poultry she came across in the fields.

Then, when she was caught in the act, and reproached for her conduct, she listened in silence; but her eyes, according to the expression of a witness, became flamboyant and she began to cringe like a monkey. Besides, far from having a limited mind, she evidenced a great deal of intelligence.

It was about six months ago that the husband Pellois had left Saint-Cyr and that they had come to settle in the town of Bellême (Orne), where they were shoemakers, when on June 16, around eleven o’clock in the morning, petite Amelie Alexandre, aged two years ten days, the daughter of a clog-maker of Belleme, was seen drowned in a well which was in the street not far from the house where her mother and her mother lived. It was thought she had let her fall in. Two days later, on the 18th of June, the young Virginia Hersant, aged two and a half, was also found drowned in the well that was only a few yards away from her parents’ house.

They were still trying to persuade themselves that a simple accident had occasioned this new misfortune; but a closer inspection of the height of the edges of the well, the age of the two little girls, the feeble complexion of one of them soon gave the certainty that they could not have fallen into the well, and that it was necessary that a criminal hand should have put them there. Several circumstances came to signal Honorine Pellois as the perpetrator of this double attack.

It was remembered that, on the eighteenth day of the death of Virginie Hersant, this child was playing in the house with her brother; that Honorine came in, took her by the hand, saying that she was going to give him wild cherries and that she took him to the side of the well. It was learned, moreover, that a few minutes later the woman Bothereau had seen Honorine near the wells, holding in her one hand her little sister and the other Virginie Hersant; that scared up the memory of the death of Amelie Alexandre. The woman had told her to withdraw the children; but Honorine had responded with a great deal of passion. “Pass your way, it does not concern you,” and it was half an hour after the corpse of Virginie Hersant had been discovered in the well.

All these accounts gave violent suspicions to the neighbors against Honorine. To obtain her confession, two young girls pretended to have seen her, and they induced her to speak the truth. Honorine told them that she had put Virginie Hersant on the stone ledge of the well to take her on her back, but that, turning around, the child had escaped her, and that he had thus fallen into the well; then she asked them there was no risk for her, adding: “please do not betray me.”

Honorine Pellois was arrested. After a long time and deftly defended in her interrogations, she repeated this declaration before the examining magistrate; finally she went so far as to admit that Amelie Alexander had also escaped her while she was holding her on her arm, and that she had fallen back into the well.

But soon in the Mortagne prison, she made positive confessions; she told several prisoners that she was “tired of hearing that these little girls were nicer than she” and had taken them “under her arms and hocks, and had thrown them into the well.”

The investigation made it further known that on the 20th of June, two days after her second crime, Honorine Pellois had endeavored to lead the little Gaucliard, eleven years old, into a fountain about three feet deep; but the criminality of this fact did not seem sufficiently demonstrated to justify a third charge.

We hastened to call men of art to ascertain the moral condition of Honorine. The result of their investigations was that this child announced by his answers and the conformation of his skull, that it was endowed with intelligence, but had, according to the system of Dr. Gall, the organs of cunning and cruelty. Moreover, certain parts of his body, which offered something imperfect and extraordinary, indicated shameful habits.

Honorine thus appeared before the Assize Court, under the weight of two murders. The crowd pressed in the audience hall, to contemplate this little monster, everyone imagined to discover in his face some characteristic feature of his villainy. But here we are all surprised to see under the escort of the gendarmes, a little girl with a pretty sweet countenance with a smile on her lips. Honorine sits on the bench of the accused. She is poor, but strong in complexion; his features, without being beautiful, are regular; his skin is covered with freckles; and her black and very mobile eyes shine with remarkable vivacity. The apparatus of the audience seems at first to frighten her, for she is scarcely seated when great tears run down her cheeks; but her tears dry up almost immediately; we see her smile reborn and his eyes are carried with extreme curiosity about everything around her: the sword and the uniform of the gendarmes who sit at her side, particularly fix her attention.

The indictment is read. This reading excites the shuddering, and impresses in the soul the most painful sensation, by the contrast of the crimes which it points out with the carelessness of the child who committed them, and whose mind does not appear preoccupied in front of its judges, where a fresh new spectacle presents itself to her sight. As for the accusation, the child does not think about it and even she smiles when she hears it.

Honorine is interrogated, she gets up and stares at the gendarmes without answering. The President reiterates his questions, and breaks the silence; she confesses with frightful disingenuousness, without showing the slightest mark of repentance, that, out of jealousy, she drowned the little girls in the well.

The witnesses are heard. Nothing is more heartbreaking than the declaration of the unfortunate women Hersant and Alexander. There is no heart that is not broken in the speech of these two weeping mothers, whose every word is interrupted by a sob. Honorine alone resists the general emotion, and we can not repeat all the dramatic effect of this scene, when we come to notice in the animated and joyous expression of her piercing gaze, that she revels in the midst of this maternal grief, of which she is the cause.

Soon the debate reveals an atrocious circumstance which characterizes all the cruelty of Honorine. Would we believe it? the little body of the little Amelie Alexandre had been brought to her parents’ home; these unfortunates burst into tears near the cadaver of their child; all of a sudden the door opens, and what do we see? Honorine, standing on the threshold, cringing her teeth and laughing like shouts. A demon. Honorine, the author of the desolation of all this family, who thus insults his misfortune! What an incredible villainy in a child! Hardly was it possible to drive out this infernal creature; and, no less incredible, the evening at the funeral of her victim, she was seen following the convoy, asking to carry a candle.

Two days later, when they were looking for the little Hersant, whom she had just drowned, Honorine hastened to point out a path by which she said she had seen her pass; then she went to look for her and to call for her like the others; but as soon as the body of this unfortunate child was found in the well, Honorine went to stand on a hillock, whence she gazed with ease at the fright of the crowd surrounding the corpse.

One last stroke completes the character of Honorine, and the President asks her why she tried several times to hurl the little Gaucliard into the fountain, the day this child sought to drink. Honorine responds without hesitation, that she wanted to drown him. Everyone shuddered at this reply, which pointed to a new crime that the prosecution itself had rushed to dismiss. The defender of Honorine tells him that she misunderstood; but Honorine resumes coldly that she understands well, and that her intention was to kill little Gaucliard.

It is under the indescribable impression of this frightful debate that the word is granted to M. Chéradaine, the King’s Prosecutor. The emotion was deep; this magistrate has only increased it by his eloquent indictment. The facts were constant and admitted; it could only be the question of discernment, and the discernment of Honorine is shown by the eagerness she first took to disguise her crimes.

During the course of the indictment process, Honorine had ceaselessly strolled here and there with the utmost carefreeness; but in concluding, the King’s Prosecutor exclaimed that henceforth she must take her place next to infamous murderers Louis Papavuine and Antone Leger; and as he related to the little prisoner that Leger had dragged a young girl into her lair, and that after having raped her, he had torn her out and sucked her heart – it was noticed that Honorine listened attentively, her eyes sparkling, and it was evident that she is thrilled by that horrible image.

Me Verrier presents the defense, but with more talent than success. In vain he maintains that Honorine did not understand all the extent of the harm she was doing; his efforts are useless. After a few minutes of deliberation, the jury declares that Honorine acted with discernment; as a result, the court sentenced her to twenty years’ imprisonment in a correctional house and ten years under the supervision of the police. Honorine is silent; but with the contraction of her lips, the movement of her eyebrows, and the blinking of her eyelids, it is easy to see that she understands her pain.

[“Assize Court Of The Orne (Alençon). Honorine Pellois. – Frighening Homicidal Mania.” (“Cour D’Assises De L’Orne (Alençon). Honorine Pellois. – Effrayante Monomanie Pour Le Meurte.”), Gazette Of the Courts (Paris, France), Nov. 22, 1834, p. 1]

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VICTIMS

Jun. 16, 1834 – Amélie Alexandre, 2 and 10 days, drowned.

Jun. 18, 1834 – Virginie Hersant, 2 ½, drowned.

Jun. 20, 1834 – Gaucliard, boy, eleven years old. Apparent attempt to drown.

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Other Sources:

* Histoire, Procès Et Condamnation Des Criminels Célèbres, Recueil Des Événements Les Plus Tragiques, Attentats, Meurtres, Assassinats, Parricides , Infanticides, Viols, Incestes, Empoissonnements, Massacres, Faux, Vols Et Autres Forfaits Commis En France Depuis 1830 Jusqua Ce Jour. Tome Premier. Paris, B. Renault, Éditeur. 1843., pp. 107-15.

* Pamela Cox, ‎Heather Shore, Becoming Delinquent: British and European Youth, 1650–1950, Ashgate, Dartmouth, 2002.

* Michael Kirchschlager, “Die Verbrecherin von zehn Jahren (1833/4),” Keiminalia.de, 17. Dezember 2010.

* Hugh Cunningham, Children and Childhood in Western Society Since 1500, 2014, Routledge, note 74.

* Thomas Fadlallah, “Les meurtres commis par des enfants en France au XIXe siècle : une étude sociale,” Revue Hypermedia, Histoire de justice, des crimes et des peines. 2014.

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Orne is a department in the northwest of France, named after the river Orne. Alençon is the chief town of the Orne department. Camembert, the village where Camembert cheese is made, is located in Orne.

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FULL TEXT: Encore un nouvel eample de monomanie homicide, que vient ajouter page affligeante à l’histoire du coeur humain! Honorine Pellois a eu l’atrocité de noyer dans un puits deux petites filles de ses voisins, l’une àgée de deux ans six jours, l’autre àgée de deux ans et demi, et de tenter d’en noyer dans une fontaine une troisième de onze ans. C’est dans l’intervalle de quartre jours qu’elle a commis trois ces forfaits; le motif qu’elle en donne est inoui; et, chose incroyable, cet être cruel et destructeur est lui-même un enfant de dix ans et demi! Jamais pareille accusation ne s’était vue enregistrer dans les fastes judiciaires; c’est une anomalie dans la marche du crime, que cette scélératesse qui devance ainsi l’âge des passions, et il y a là quelque-chose de prodigieusement monstrueux qui doit bouleverser toutes les idées du moraliste. La phrénologie ne manquerapas d’emprunter à cette précoce perversité un nouvel argument en faveur de ses doctrines; et, à vrai dire, quand on a observé l’attitude d’Honorine Pellois devantises juges; quand on avu son œil sec et son sourire au milieu des plus déchirantes émotions des débats; quand, surtout, on l’a entendue, avec une horrible naïveté, raconter tout candidement ses crimes, il est difficile de ne pas croire que, malheureusement, il se rencontre dans l’espèce humaine de ces êtres indéfinissables, qui semblent par instinct se complaire au mal, et qui sont comme prédestinés à devenir l’effroi des autres hommes.

Honorine Pellois est née à Saint-Cyr-la-Rosière, de parens pauvres et mal famés, qui l’élevaient sans soin. On reprochait au père dela traiter avec trop de rigueur, et à la mère de tolérer ses mauvaises habitudes. Dès sa plus extrême enfance, Honorine annonçait des dispositions à la cruauté; elle ne cessait de frapper et de tourmenter les autres enfans. Son plaisir était de leur jeter de la poussière dans les yeux et de les frotter avec des orties. Sa méchanceté se tournait aussi contre les animaux, et plus d’une fois on la surprit faisant étrangler par un chien tantôt un mouton, tantôt des volailles qu’elle rencontrait, dans les champs.

Puis quand elle se trouvait prise sur le fait, et qu’on lui reprochait sa conduite, elle écoutait en silence; mais ses yeux, suivant l’expression d’un témoin, devenaient flamboyans, et elle se mettait à grincer des dents comme un singe. Du reste, loin d’avoir l’esprit borné, elle annonçait beaucoup d’intelligence.

Il y avait environ six mois queles époux Pellois avaient quitté Saint-Cyr et qu’ils étaient venus se fixer dans la ville de Bellême (Orne), où ils faisaient des sabots, lorsque le 16 juin dernier, vers onze heures du matin, la petite Amélie Alexandre, âgée de deux ans dix jours, fille d’un sabotier de Bellême, fut aperçue noyée dans un puits, qui se trouvait dans la rue non loin de la maison qu’habitaient son çère et sa mère. On pensa qu’elle s’y était laissée tomber. Deux jours après, le 18 juin, la jeune Virginie Hersant, âgée de deux ans et demi, fut trouvée également noyée dans ce puits qui n’était éloignéde l’habitation de ses parens que detrente et quelques mètres.

On cherchait encore à se persuader qu’un Simple accident avait occasioné ce nouveau malheur; mais une vérification plus attentive de la hauteur des bords du puits, l’âge des deux petites filles, la faible complexion de l’une d’elles donnèrent bientôt la certitude qu’elles n’avaient pu tomber d’elles-mêmes dans le puits, et qu’il fallait qu’une main criminelle les y eût précipitées. Plusieurs circonstances vinrent signaler Honorine Pellois commel’auteur de cedouble attentat.

On se rappela, en effet, que le 18, jour de la mort de Virginie Hersant, cette enfant jouait, dans la maison, avec son frère; qu’Honorine entra, la prit par la main en disant qu’elle allait lui donner des guignes et qu’elle l’emmena du côté du puits. On apprit, en outre, que peu d’instans après, la femme Bothereau avait vu, en passant, Honorine près des puits, tenant d’une main sa petite soeur et de l’autre Virginie Hersant; q’effrayèe au souvenir de la mort d’Amelie Alexandre, cette femme lui avait dit de retirer les enfans; mais qu’Honorine lui avait répondu avec beaucoup d’eportement Passes votre chemin, cela ne vous regarde pas … et qu c’était une demi-heure après que la cadavre de Virginie Hersant avait été découvert dans les puits.

Tous ces rapprochemens donnèrent de violens soupçons aux voisins contre Honorine. Pour obtenir d’elle un aveu, deux jeunes fille feignirent d’avoir tiut vu, et elles l’engagèrent à dire la vérité. Honorine leur déclara qu’elle avait posé Virginie Hersant sur la pierre du puits pour la prendre sur son dos, mais qu’en se retournant, l’enfant lui avait échappé, et qu’il était ainsi tombé dans le puits; ensuite elle leur demandas’il n’y avait pas de risque pour elle, ajoutant: surtout ne me vendez pas.

Honorine Pellois fut arrêtée. Apres s’être long-temps et adroitement défendue dans ses interrogatoires, elle renouvela cette déclaration devant le juge d’instruction; enfin elle alla jusqu’à convenir qu’Amélie Alexandre lui avait également échappé pendant qu’elle la tenait sur son bras, et qu’elle était tombée en arrière dans le puits.

Mais bientôt dans la maison d’arrêt de Mortagne, elle fit des aveux positifs; elle déclara à plusieurs prisonniers » qu’ennuyée d’entendre dire que ces petites filles étaient plus gentilles qu’elle, elle les avait prises par-dessous les bras et les jarrets, et les avait précipitées dans le puits. «

L’instruction fit de plus connaître que le 20 juin, deux jours après son second crime, Honorine Pellois s’était efforcée de faire tomber la petite Gaucliard, âgée de onze ans, dans une fontaine d’environ trois pieds de profondeur; mais la criminalité de ce fait ne parut pas assez démontrée pour motiver un troisième chef d’accusation.

On s’empressa d’appeler des hommes de l’art pour constater l’état moral d’Honorine. Le résultat de leurs investigations fut que cette enfant annonçait par ses réponses et par la conformation de son crâne, qu’elle était douée d‘intelligence, mais avait, suivant le système du docteur Gall, les organes de la ruse et de la cruauté. Du reste, certaines parlies de son corps, qui offraient quelque chose d’imparfait et d’extraordinaire, indiquaient des habitudes honteuses.

Honorine comparaissait donc devant la Cour d’assises, sous le poids de deux assassinats. La foulese pressait dans la salle d’audience, pour contempler cepetit monstre, chacun s’imaginait découvrir dans sa figure quelque trait caractéristique de sa scélératesse. Mais voilà qu’on est tout surpris de voir entier sous l’escorte desgendarmes, une petite fille d’une physionomie assez douce, ayant le sourire sur les lèvres. Honorine s’asseoit sur le banc des accusés. Elle est petite, mais forte de complexion; ses traits, sans être beaux, sont réguliers; sa peau est couverte de taches de rousseur; et ses yeux noirs et très mobiles brillent avec une vivacité remarquable. L’appareil de l’audience semble d’abord l’effrayer, car elle està peine assise que de grosses larmes ruissèlent sur ses joues; mais ses pleurs se tarissent presque aussitôt; on voit son sourire renaître et ses regards se portent avec une curiosité extrême sur tout ce qui l’entoure: le sabre et l’uniforme des gendarmes qui sont assis à ses côtés, fixent particulièrement son attention.

On donne lecture de l’acte d’accusation. Cette lecture excite le frissonnement, et imprime dans l’âme la plus douloureuse sensation parle contraste des crimes qu’elle signale avec l’insouciance de l’enfant qui les acommis, et don’t l’esprit ne semble préoccupé devant ses juges, que du spectacle nouveau qui s’offre à sa vue; car pour l’accusation, l’enfant n’y songe pas et même elle sourit en l’entendant.

Honorine est interrogée, elle se lève et regarde fixement les gendarmes sans répondre. M. le président réitère ses questions, elle rompt alors le silence; elle confesse avec une effroyable ingénuité, sans donner la moindre marque de repentir, que, par jalousie, elle a noyé dans le puits les petites filles.

On procède à l’audition des témoins. Rien de plus déchirant que la déclaration des malheureuses femmes Hersant et Alexandre. Il n’est pas de cœur qui ne soit brisé à l’accent de ces deux mères éplorées, don’t chaque parole est entrecoupée par un sanglot. Honorine résiste seule à l’émotion générale, et l’on ne saurait redire tout l’effet dramatique de cette scène, au moment où l’on vient à remarquer dans l’expression animée et joyeuse de son regard perçant, qu’elle se complaît au milieu de cette douleur maternelle, don’t elle est la cause.

Bientôt le débat révèle une circonstance atroce qui caractérisetoute la cruauté d’Honorine. Le croirait-on? on venait de transporter le corps inanimé de la petite Alexandre chez ses parens; ces infortunés fondaient en larmes auprès du cadavrede leur enfant; tout-à-coup la porte s’ouvre, et que voit-on?... Honorine, debout sur le seuil, qui grince des dents et rit aux éclats comme. Un démon. Honorine, l’auteur de la désolation de toute celte famille, qui vient ainsi insulter à son malheur! Quelle scélératesse inouïe dans un enfant! À peine eût-on la force de chasser cette infernale créature; et, chose non moins incroyable, le soir à l’enterrement de sa victime, on la vit suivre le convoi, demandant à porter un cierge.

Le surlendemain, lors qu’on cherchait la petite Hersant, qu’elle venait de noyer, Honorine s’empressa d’indiquer un chemin par lequel elle disait l’avoir vue passer; puis elle se mil à la chercher et à l’appeler comme les autres; mais dès que le corps de cette malheureuse enfant fut trouvé dans le puits, Honorine alla se placer sur un tertre, d’où elle contemplait tout à son aise l’effroi de la foule qui entourait le cadavre.

Un dernier trait achève de peindre le caractère d’Honorine, M. le président lui demande pourquoi elle s’est plusieurs fois efforcée de précipiter la petite Gaucliard dans la fontaine, le jour où cette enfant cherchait à s’y désaltérer. Honorine répond sans hésiter, qu’elle voulait la noyer. Tout le monde frémit à cette réponse qui signale un nouveau crime que l’accusation elle-même s’était empressée d’écarter. Le défenseur d’Honorine lui dit qu’elle a mal compris; mais Honorine reprend froidement qu’elle comprend bien, et que son intention était de faire mourir la petite Gaucliard.

C’est sous l’impression indicible de cet épouvantable débat que la parole Est accordée à M. Chéradaine, procureur du Roi. L’émotion était profonde; ce magistrat ne fait encore que l’accroître parson éloquent réquisitoire. Les faits étaient constanset avoués; il ne pouvait s’agir que de la question dediscernement, et le discernement d’Honorine se trouve démontré par les précautions empressées qu’elle a d’abord prises pour déguiser ses crimes.

Pendant tout le réquisitoire, Honorine n’avait cessé de promener çà et la ses regards avec la plus extrême insouciance; mais en terminant, M. le procureur du Roi s’écrie que désormais elle doit prendre place auprès des Papavoine et des Léger; et comme il rappelait que Léger avait entraîné une jeune fille dans son antre, et qu’après l’avoir violée il lui avait arraché et sucé le cœur; aussitôt Honorine écoute attentivement, ses yeux deviennent étincelans, et il est visible qu’elle se plaît à cette horrible image.

Me Verrier présente à son tour la défense, mais avec plus de talent que de succès. En vain il soutient qu’Honorine n’a pas compris toute l’étendue du mal qu’elle faisait; ses efforts sont inutiles. Après quelques minutes de délibération, le jury vient déclarer qu’Honorine a agi avec discernement; en conséquence, la cour l’a condamnée à subir vingt années d’emprisonnement dans une maison de correction, et à rester dix ans sous la surveillance de la haute police. Honorine se tait; mais à la contraction de ses lèvres, au mouvement de ses sourcils, et au clignotement de ses paupières, il est facile de voir qu’elle comprend sa peine.

[“Cour D’Assises De L’Orne (Alençon). Honorine Pellois. -- Effrayante Monomanie Pour Le Meurte.” Gazette Des Tribunaux (Paris, France), Nov. 22, 1834, p. 1]

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Honorine Pellois case discussed – Cat Nilan, ‘Crimes Inexplicables’: Murderous Children and the Discourse of Monstrosity in Roomantic-Era France,” “The Inexplicable Monster,” pp. 77 ff. in: Pamela Cox, Heather Shore in: Becoming Delinquent: British and European Youth, 1650–1950, 2002, Ashgate, Dartmouth; 2017, Routledge.

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